Terug naar toen: 2008-2009

We gaan terug naar het seizoen 2008-2009. Nadat VVV het seizoen ervoor uit de Eredivisie degradeerde door in de Play-offs van ADO Den Haag te verliezen, was er dit seizoen maar één doel voor de Venlonaren. Onder leiding van trainer Jan van Dijk moest VVV weer terugkeren naar de Eredivisie en na een spannend seizoen gebeurde dit ook. Mede dankzij een doelpunt van Ken Leemans thuis tegen HFC Haarlem promoveerde VVV direct weer en was ditmaal het avontuur in de Jupiler League van korte duur. Tijd om een paar hoofdrolspelers uit die tijd uit te lichten en te kijken hoe hun carrière verder verliep.

Te beginnen met Good-Old Niels Fleuren. De ‘Maldini van de Koel’, zoals zijn bijnaam luidt, speelde als enige speler alle 39 wedstrijden (38 competitie + 1 beker) in het seizoen 2008-2009. In de jaren daarna trok VVV verschillende nieuwe linksbacks aan, waaronder Leroy Labylle, Joeri Schroijen en Jason Bourdouxhe. Maar steeds was daar Niels Fleuren die zijn geliefde linksback-positie weer terugveroverde, tot blijdschap van het VVV publiek. Na de komst van Roel Janssen in de zomer van 2016 was het dan wel definitief klaar voor Fleuren bij VVV. De club besloot hem geen nieuw contract aan te bieden en na 13 jaar trouwe dienst vertrok het clubicoon naar FC Emmen. Na een wisselvallig seizoen in Drenthe verhuisde Fleuren naar Oss, waar hij zou gaan spelen voor de plaatselijke FC. Na drie succesvolle seizoenen in Oss kwam afgelopen week het nieuws naar buiten dat FC Oss het contract van de inmiddels 33 jarige routinier niet verlengde. Fleuren zit dus op dit moment zonder club en wacht rustig af of er een nieuwe club voor hem komt. Dit kan ook in Tweede- of Derde Divisie zijn, vertelt hij. Na zijn actieve carrière gaat Fleuren het bedrijfsleven in. Waarschijnlijk iets in de financiële richting, aangezien hij hiervoor gestudeerd heeft. Maar het liefst plakt Niels Fleuren er nog een jaar als profvoetballer aan vast.

Naast Niels Fleuren was ook Frank van Kouwen een vaste waarde in de defensie. Tijdens het kampioensjaar speelde van Kouwen 28 duels voor de Venlonaren en maakte daarin 3 doelpunten. Ook het jaar daarna in de eredivisie was van Kouwen veelal verzekerd van een basisplaats, maar nog een jaar later bleef het vooral bij invalbeurten. In december 2010 werd bij van Kouwen een kwaadaardige darmpoliep ontdekt wat hem lange tijd van het voetbalveld afhield. VVV besloot zijn contract daarop niet te verlengen. Toch was dit niet het einde voor Van Kouwen. FC Eindhoven bood hem namelijk de kans om terug te keren in het profvoetbal. Na een jaar in Eindhoven en twee jaar voor De Graafschap te hebben gespeeld zette van Kouwen wel definitief een punt achter zijn profcarrière. Hij vertrok naar toenmalig Topklasser De Treffers. Na een jaar hield hij het voor gezien en begon van Kouwen aan zijn trainersloopbaan. Zijn eerste klus als hoofdtrainer was bij tweedeklasser SDOUC uit Ulft. Hierna vertrok de uit Weert afkomstige ex-prof naar Zevenaar waar hij OBW in de derde klasse ging leiden. Deze trainerswerkzaamheden combineerde van Kouwen de afgelopen jaren met een functie in de jeugdopleiding van Vitesse. Komend seizoen zal van Kouwen te zien zijn bij eersteklasser De Bataven in Gendt. Frank van Kouwen heeft dus al de nodige ervaring als trainer. Wie weet wat er nog allemaal in het vat zit.

De maker van het kampioensdoelpunt? Ken Leemans natuurlijk! Nadat hij een tijdje afwezig was geweest door een elleboogblessure, mocht Ken Leemans tijdens de kampioenswedstrijd tegen HFC Haarlem in de 81^e minuut weer zijn rentree maken. Zijn eerste balcontact veranderde direct in goud. Hij kopte een vrije trap van Samir El Gaaouiri prachtig in de lange hoek. In de twee daaropvolgende seizoenen was Leemans een onomstreden kracht bij VVV. In het seizoen 2011-2012 verloor Leemans zijn basisplaats en moest hij genoegen nemen met slechts één invalbeurt. Leemans vertrok naar het Duitse Hansa Rostock dat uitkwam in de 3.Liga. Na een zeer sterk begin in Duitsland brak Leemans net voor het einde van het seizoen zijn kuit- en scheenbeen. Hierdoor verloor hij zijn basisplaats en kwam hij nog slechts vier wedstrijden in actie voor de Duitsers. De geboren Belg kon op zoek naar een nieuwe club. Hij hield zijn conditie nog even op peil bij VVV maar omdat de aanbiedingen uitbleven besloot Leemans te gaan voetballen bij De Treffers, dat toen uitkwam in de Topklasse. Eind 2016 liet hij zijn contract ontbinden in Groesbeek en ging Leemans voetballen bij HBSV in Hout-Blerick. Tegenwoordig heeft Ken Leemans een baan in het bedrijfsleven en is hij lid van FC de Rebellen (opgericht door oud VVV-er Marcel Meeuwis), een organisatie van oud-voetballers die te boeken zijn voor een quizavond, amusementsavond of simpelweg een voetbalpartijtje.

Keisuke Honda is natuurlijk de beste én meest bekende voetballer in dit rijtje. Waarschijnlijk kennen de meesten wel het verhaal van Honda, maar bij een artikel dat gaat over enkele belangrijke spelers in het seizoen 2008-2009, kun je moeilijk Keisuke Honda niet noemen. Honda maakte in 2007 de overstap uit Japan naar VVV en eigenlijk was vanaf het eerste moment al duidelijk dat Honda een grote toekomst tegemoet ging. Nadat ‘Keizer Keisuke’ met VVV kampioen werd, speelde hij nog een halfjaar namens de Venlonaren in de Eredivisie. In de winterstop werd Honda voor een megabedrag van bijna 10 miljoen euro verkocht aan het Russische CSKA Moskou. Ook hier speelde hij de sterren van de hemel, wat hem in januari 2014 een transfer naar het grote AC Milan opleverde. Hoewel hij scoorde bij zijn debuut voor de Italianen, kwam Honda hier nooit echt goed uit de verf. In de zomer van 2017 liet Honda Europa achter zich en vertrok naar CF Pachuca, een grote club in Mexico. Een seizoen later verkaste de Japanner alweer. Ditmaal naar Australië, waar hij ging spelen voor Melbourne Victory. Honda werd tevens bondscoach van het nationale elftal van Cambodja, en zou het voetballen en het trainen met elkaar gaan combineren. Maar ook in Australië hield hij het niet lang vol. Toen Honda aan het begin van het afgelopen seizoen zijn conditie op peil wilde houden in de Koel, hielden de Venlose supporters hun hart vast. Zou hij terugkeren naar VVV? Het werd Vitesse, maar dit liep, niet voor de eerste keer in zijn carrière, uit op een flinke deceptie. Tegenwoordig speelt Keisuke Honda in Brazilië voor Botafogo FR, maar een officiële wedstrijd heeft hij daar nog niet gespeeld. Daarnaast is Honda ook nog altijd actief als bondscoach van Cambodja. 

Een echte speler uit de categorie “kent u deze nog?”. Samir El Gaaouiri had al aardig wat clubs gehad alvorens hij in het seizoen 2007-2008 bij VVV neerstreek. Na het kampioenschap en 14 doelpunten verder vertrok hij echter alweer uit Venlo. El Gaaouiri was een echte buitenspeler met een leuke actie en een goed schot. Na zijn vertrek bij VVV speelde de Nederlander met een Marokkaanse achtergrond nog voor het Belgische KSV Roeselare, AGOVV Apeldoorn en Police United FC uit Thailand. Tegenwoordig woont Samir El Gaaouiri met zijn gezin in Dubai. Hier is hij een ‘players’ agent’ en heeft hij verschillende spelers onder zijn hoede. Een echte avonturier dus.

En tot slot natuurlijk onze doelpuntenmaker: Sandro Calabro. Calabro werd topscorer van de Jupiler League met 25 doelpunten. Samen met Keisuke Honda vormde hij een levensgevaarlijk duo en jaagde hij de verdedigers de stuipen op het lijf. Na een jaar met VVV in de Eredivisie te hebben gespeeld, ging Calabro het buitenlandse avontuur aan en vertrok naar het Zwitserse FC St. Gallen. Na twee teleurstellende seizoenen keerde hij terug naar de Nederlandse velden en tekende voor Sparta Rotterdam. Hierna volgden nog verschillende clubs als Royal Antwerp FC, RKC Waalwijk en KMSK Deinze, waarna hij na het seizoen 2016-2017 zijn carrière afsloot bij de amateurs van SVV Scheveningen. Na zijn voetbalcarrière bleef de Hagenees actief in de sportwereld. Zo is hij trotse eigenaar van het bedrijf Agency Nr 1, een sportmanagementbureau waar jonge sporttalenten zowel binnen als buiten het veld door allerlei specialisten worden begeleid zodat zij zich volledig op de sport kunnen focussen. Daarnaast is hij net als Samir El Gaaouiri zaakwaarnemer en was hij afgelopen maand MH-Man in Men’s Health, een lifestyletijdschrift voor mannen. Sandro Calabro zit dus absoluut niet stil na zijn loopbaan!